日本のエースは負けることを許されない。彼が負けることはチームの敗北を意味するからだ。予定では、2試合ほど起用から外れるローテーションだったが、初戦の敗戦で水谷はグループリーグの5試合にすべて出場し、全勝した。
そこで見せたのは、ロシアリーグで鍛えられたタフなメンタルとフィジカル、そして世界のトップレベルのテクニックだった。
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●ーグループリーグの最終戦のハンガリー戦も出ることになった。
水谷 最後の最後まで悩みました。もしここで出ないで万が一負けたら一生後悔すると思った。それにハンガリーにはカットマンがいたので、今の日本だとカットに2点落とす可能性もあるから、ぼくが一番カット打ちができるし、「行けます、やれます」と監督に伝えました。
●ーこの試合も2回出るとは思わなかった。
水谷 もちろんそうです。監督も気を遣ってぼくをラストに置くオーダーにしてくれた。
●ーハンガリー戦で勝ってグループを1位通過して、ドローの結果、準々決勝では再びポルトガルと対戦。一度勝っている相手だったけど。
水谷 やりづらいですね。
●ーこの試合ではトップで丹羽がフレイタスに勝ったのが大きかった。
水谷 試合前、正直、丹羽は負けると思っていました。0︱3くらいで。前回の丹羽対フレイタスも、3ゲーム目は5︱9くらいでリードされていたし、最終ゲームも4︱8くらいだった。それにぼくだってマルコスには危ないし、健太も前回負けていたから。チームもちょっとわからないなと思っていた。2番のぼくには0︱1で回ってくると思っていたので、丹羽が勝った時に、日本は勝ったと思いました。
●ーこのポルトガル戦に勝って、メダルを決めた。
水谷 初戦負けてからメダルを獲るまでは、あっという間でしたね。1試合1試合、楽な試合はなかった。予選のポルトガル戦、フランス戦も、ハンガリー戦も危なかったし、とにかく1日1日が必死でした。ただラッキーだとは思いましたよ、予選で1敗してメダルを獲れたのは。
●ー今回、男女とも最高のドローだったから救われた面もあるかもしれないし、運も日本チームに来ていた。
水谷 ラッキーだと思いますよ。ギリシャはポルトガルに勝ちそうだったから、もしギリシャが勝っていたら日本は2位通過。そういう意味ではラッキーが重なっている。
●ーそして1日置いて、準決勝でドイツと対戦した。
水谷 1日置いてだいぶ体は楽になりました。ドイツはオフチャロフをエースとして使うと思ったから、2番でボルとやると思ってました。
●ーところが、2番で世界4位のオフチャロフと対戦。
水谷 彼とは最近1勝2敗。3月のヨーロッパチャンピオンズリーグで勝った後に、同じ月のドイツオープンと4月のチャンピオンズリーグで2回負けています。彼とは試合もいっぱいやっているので、一番研究もしました。去年11月のドイツオープンでも負けて、その前は1年近くやっていなかった。11月のドイツオープンの時はあまり深く考えずに、意識しないでプレーしたら0︱4でノーチャンスだった。
その後、邱（建新・個人コーチ）さんやプリモラッツ（クラブのコーチ）ともたくさん話をした。そして3月のチャンピオンズリーグで久しぶりに勝つことができて、勝ち方がわかってきた。11月に負けてから今年3月までの間で自分はさらに成長したと思う。3月のドイツオープンの決勝も勝てそうな試合だった。その辺からお互いが常に読み合いでした。絞られてくるんですよ、やることがお互い限られてくるんです。その読み合いの中で、どちらかが先に変化をつけたり、仕掛けたりする。チャンピオンズリーグの2戦目でまた負けて、次が世界卓球のドイツ戦だった。
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