魅せてくれるぜ、Tリーグ。男子の開幕戦、早くも最高潮

2021.09.10

創設から4シーズン目を迎えるTリーグの2021-2022シーズンの男子開幕戦、昨季1位の琉球アスティーダと昨季2位の木下マイスター東京の一戦が、東京・大田区総合体育館で行われ、ビクトリーマッチ（5番）がジュースにもつれ込むほどの熱戦となった。結果は下記のとおり。

●Tリーグ男子開幕戦
〈木下マイスター東京　3-2　琉球アスティーダ〉
吉田雅己／田添健汰　−9、−10　木造勇人／平野友樹○
○及川瑞基　2、7、8　村松雄斗
吉田雅己　−4、7、10、−9、−9　宇田幸矢○
○大島祐哉　−9、6、9、10　木造勇人
○大島祐哉　13　宇田幸矢

木下マイスター東京との契約更新が発表されたばかりの東京五輪・男子団体銅メダリスト、水谷隼は五輪閉幕後は十分に練習できていないこともあり、開幕戦はベンチ入りはしたものの出場機会はなし。しかし、選手入場では誰よりも大きい歓声で迎えられ、東京五輪でメダルを獲得したTリーグプレーヤーに対する「Tリーグ特別表彰」を、Tリーグの坂井一也理事長から授与された。

その授与式後の会場インタビューで、「今日は木下マイスター東京の選手と琉球アスティーダの選手が、本当に素晴らしい試合を見せてくれると思うので、ぜひ皆さん応援宜しくお願いします」と語った水谷。その「予言」どおり、試合は熱戦の連続となった。

トップのダブルスで木造／平野が巧みな緩急を見せ、ダブルス巧者の吉田／田添を下したかと思えば、2番では木下のポイントゲッター・及川が、ミドル攻めからのフォアサイドを中心とした連続強打で、カットの村松に反撃の機会を与えない。

及川にカット攻略の策を授けたのは、ベンチに入った水谷だった。木下は渡邊隆司・監督代行がまだチームに合流して日が浅く、「男子選手を知り尽くしている水谷くんに協力をお願いした」という渡邊監督代行の依頼で、偉大な戦術マスターがチームメイトにアドバイスを送った。及川も「五輪でも金メダルを取っているし、みなさん知っているとおりレジェンドなので、そういう人がベンチにいると自分もプレッシャーもなく、思い切り戦えた」と水谷効果を語っている。

トップで先制した琉球ペア。難しい3ゲームズマッチの要所を抑えた

ベンチでの水谷のアドバイスにも支えられ、巧みなカット攻略を見せた及川

そしてこの試合随一の名勝負は、3番の吉田対宇田。宇田のチキータからのパワフルな両ハンドに苦しみながら、「後の先」のカウンターと粘り強いプレーで丁寧に点を拾った吉田。ゲームカウント2−2の8−9で、宇田の打球点を落としたループドライブを、回り込みざまにネットの横からバックストレートへ「横入れ」したカウンタードライブは、観客をあ然とさせた。しかし、勝利をつかんだのは最後まで強打を打ち切った宇田。琉球ベンチの興奮は最高潮に達する。

3番で吉田との大激戦を制した宇田

1−2と劣勢に陥った木下。開幕戦では過去3戦3勝のチームを、今季も勝利へと導いたのは大島祐哉だった。今日の出場選手の中では最年長の27歳。かつてのような「イケイケ」のパワードライブ連打は陰を潜めたが、時折見せるパワードライブを「撒き餌」にしながら、丁寧な台上プレーとバックハンドの緩急で得点する。まるで五輪シングルス2連覇の馬龍（中国）のように、プレーを進化させていた。

巧みに自分の待ちに相手を誘い込み、バックのカウンターを見舞う木造を4番で下した大島は、「勢いそのままにビクトリーマッチにいくほうが大島くんには合っている」（渡邊監督代行）という木下の起用法で、そのままラストに登場。3番で激戦を制した宇田との大一番となる。

4番で勝利を決め、吠える大島祐哉

雌雄を決するビクトリーマッチ。4-1とリードしながら、競り合いに持ち込まれて7−9と劣勢に陥った大島だが、ここで上回転系のサービスで宇田のレシーブを大きく浮かせ、サービスエース。続く下回転サービスを宇田がネットミス。「サービスが少し下回転に偏っているということで、水谷さんから『上回転を出してみたら？』ということで、7-9で宇田選手がレシーブミスをした。あの1本が、勝負を分ける1本だったと思います」と試合後に大島は語った。

それでも宇田は9-9から10-9とマッチポイントを握り、琉球が勝利まであと1点だったが、ここでバックストレートへのロングサービスをオーバーミス。ここからのジュースは大島のマッチポイントを宇田がしのぐ展開になったが、11−12でミスをしたばかりのロングサービスを使い、12−12に追いついた宇田のプレーにも意地を感じた。しかし、最後は大島が15−13で、チームの4季連続での開幕戦勝利を決めた。